现代水泥的发明是一个渐进的过程。18世纪中叶，英国航海业已较发达，但船只触礁和撞滩等海难事故频繁发生。为避免海难事故，人们采用灯塔进行导航。当时英国建造灯塔的材料有两种：木材和“罗马砂浆”。

然而，木材易燃，遇海水易腐烂；“罗马砂浆”虽然有一定耐水性能，但经不住海水的腐蚀和冲刷。由于材料在海水中不耐久，所以灯塔经常损坏，导致船只无法安全航行，迅速发展的航运业遇到重大障碍。为了建造耐久的灯塔，寻找抗海水侵蚀材料成为当时英国经济发展中的当务之急。对此，英国国会不惜花费重金礼聘人才。

1756年，英国工程师J.斯米顿在研究某些石灰在水中硬化的特性时发现：要获得水硬性石灰，必须采用含有黏土的石灰石来烧制；用于水下建筑的砌筑砂浆，最理想的成分是由水硬性石灰和火山灰配成。这个重要的发现为近代水泥的研制和发展奠定了理论基础。

1796年，英国人J.帕克用泥灰岩烧制出了一种水泥，外观呈棕色，很像古罗马时代的石灰和火山灰混合物，因此被命名为“罗马水泥”。因为它是采用天然泥灰岩作原料直接烧制而成，故又名“天然水泥”。这种水泥具有良好的水硬性和快凝特性，特别适用于与水接触的工程。

1813年，法国土木技师毕加发现由石灰和黏土按3∶1比例混合制成的水泥性能最好。

1824年，约瑟夫·阿斯普丁发明了波特兰水泥并取得了专利权。他采用石灰石和黏土作为原料，按一定比例配合后，在类似于烧石灰的立窑内煅烧成熟料，再经磨细制成水泥。这种水泥硬化后的颜色与英格兰波特兰岛上用于建筑的石头相似，因此被命名为“波特兰水泥”。波特兰水泥具有优良的建筑性能，波特兰水泥的发明在水泥史上具有划时代意义。