云母，我国古人也称其为云英、云珠和云液等。无论哪个名称，始终离不开一个“云”字，可能是由于云母颜色丰富似云彩，故而得名。它其实是一种含有钾、铝、镁、铁、锂等金属元素的层状硅酸盐矿物，主要产于花岗岩、伟晶岩及云母片岩中，化学通式为XY2—3[Z4O10](OH,F)2， 其中的X是钾、钠、钙等金属阳离子，Y是铝、镁、铁等金属阳离子，Z是硅或铝。根据其中X、Y、Z的不同，云母可以分为很多种，包括白云母、黑云母、金云母、锂云母和铁锂云母等。云母之所以具有多种不同的颜色，正是由于其中含有不同的金属元素所致，一般含铁元素的云母，颜色偏深，含铝和镁的云母，颜色则偏浅。

云母的使用时间可以追溯到史前时代，人们在公元前4万年至公元前1万年的洞穴壁画上就曾发现用云母做成的颜料。在我国古代，除了用来制作屏风外，人们还将其裁切做成窗户，既可以抵御寒风，还因为云母具有半透明的效果，可改善室内采光。古诗中提到的“水晶帘外金波下，云母窗前银汉回”“云母窗前生晓色，梧桐叶上得秋声”即是此类。有时候，人们还会将云母安装在车上，这种车被称为“云母车”，仅限于帝王及王公贵族使用。至于车上的云母究竟是作为封闭车厢的窗户，还是仅被当作装饰，迄今仍是未知。

383年，东晋和前秦之间爆发了著名的淝水之战，最终谢玄指挥东晋大军以少胜多战胜前秦。《资治通鉴》中记载：“获秦王坚所乘云母车及仪服器械、军资珍宝畜产不可胜计。”从此之后，前秦君主苻坚丢弃所乘的云母车似乎成了失败的代名词，被人们一再述说。南宋诗人曾极在拜谒谢玄庙时，这样总结前秦军惨败的原因：“儿辈能军国未危，更令朱序助声威。秦人若也全师集，云母车盛晋鼎归。”

云母具有很好的耐热性，古人很早就发现并利用了云母的这种特性，创造了隔火熏香法。熏香是我国古代文人雅士日常生活中非常流行的一种活动，香料散发出的香气既可以美化环境祛除异味，还能营造出一种宁静幽雅的氛围，具有居家养生、陶冶情操之功效。李商隐“兽焰微红隔云母”诗句中指的就是采用云母等作为隔火材料，其下放置炭火，其上放置香料，通过炭火的烘烤而非直接点燃（以避免产生烟火）让香料源源不断地散发香气。

古代有些炼丹术士也会用到云母，将其与朱砂等物调和在一起，希望能炼成让人长生不老的仙丹。不可否认，云母确实具有一定的药用价值，但医药领域所用的云母特指白云母，并且是一种并不太常用的中药。古代医书记载，云母具有镇静安神的功效，可治惊悸、眩晕、癫痫等症状；但是，由于云母中含有微量的有毒元素，长期服用会使人中毒。依据现代医药学和毒理学，唐代诗人白居易曾在诗中提到的“何以疗夜饥，一匙云母粉”是多么可怕 。

爱美人士在日常生活中使用的口红、腮红、眼影、睫毛膏和指甲油等化妆品常常自带闪光效果，这也要归功于云母。原因在于，云母不仅颜色多样，而且可以强烈反射外界的光芒，绚丽多彩，十分耀眼。不仅如此，云母还具有很好的弹性、绝缘性和耐酸碱性，在现代工业生产中具有重要用途，特别是在电子、电器、航空和航天等领域，常被用来制造电容器等电子元件。将云母粉碎之后还可以用于制造屋面材料油毡、绝缘陶瓷和云母纸等多种工业用品。黑云母中由于含有较高的铁元素，在绝缘性、耐酸性等物理性能方面远远不及白云母和金云母，但有的化工厂看中了黑云母中富含钾元素的特点，将其粉碎并与石灰石、石膏等辅助材料混合，可以加工制成钙镁钾肥，为农作物提供钾元素。