我国早在春秋战国时期就建造了专门用于水战的大型战船，有了比较完善的海军（水军）组织。史书记载，伍子胥曾在太湖训练吴国水军，他把战船划分为多个种类，分别承担不同的攻击、拦截和驱逐任务，划分得非常细致，表明当时或更早我国一些军事家就已深谙水战。三国时出现了大型楼船，还有了风帆战船；南北朝时发明了以脚踏木轮推进的车轮船；宋代指南针开始用于水师航海，还应用了水密隔舱等一系列先进的造船技术；元代火炮开始上船；明代是中国古代战船的最后辉煌，郑和下西洋的舰船是当时世界上最大、适航性最好的。