太监在中国出现的时间可以追溯到奴隶社会的西周。最初的太监，大多数是受过宫刑的男性罪人，充当深宫内院的杂役苦差。后来由于宫廷里妃嫔、宫女陆续增多，使用男仆有诸多不便，太监数量也随之膨胀，一些人便自愿伤残肢体（阉割），进入宫廷以图富贵，如春秋时的竖刁、秦始皇时的赵高。据《后汉书·宦官传论》说：“中兴之初，悉用阉人，不复杂调他士。”可见到东汉光武时，宫中男仆才全部变成“清一色”的太监，其地位也逐步升级了。