北半球的热带气旋都是逆时针旋转的，南半球的热带气旋都是顺时针旋转的。如果地球没有自转，那么热带气旋只会简单地从高压区吹向低压区。

由于地球是旋转的，因此温暖的空气在上升的过程中，会受到“地转偏向力”（又称“科里奥利力”）的作用。就像试图在一个旋转的盘面上画出直线时，实际得到的是一条曲线。由于南、北半球“地转偏向力”的方向恰好相反，因此热带气旋在北半球围绕低压区做逆时针运动，而在南半球围绕低压区做顺时针运动。