独脚金强大的破坏能力引起了科学家的兴趣。他们想知道，到底是什么刺激了独脚金种子的萌发。

1966年，科学家首次从棉花中分离鉴定到能够显著诱导独脚金种子萌发的小分子物质。随后几十年，科研人员相继在高粱、玉米等多种作物中分离鉴定到这种物质，并将其命名为独脚金内酯。

独脚金内酯是一种新型植物激素，由植物根部向土壤分泌，主要由类胡萝卜素代谢产生。植物分泌独脚金内酯的本意是希望以它为信号，去找到与根共生的丛枝菌根真菌，以促进菌丝分枝。丛枝菌根真菌是一类生活在土壤中的真菌，它们与植物的根达成了非常默契的合作关系：真菌从植物中获得营养物质，植物则通过真菌菌丝大大提高从土壤中吸收水分和无机盐的效率，两者互惠互利，密不可分。却不承想，这一完美的合作关系被独脚金所利用——寄主植物寻找“小伙伴”的信号，竟成了独脚金的种子寻找寄主并打开寄主大门的钥匙。

独脚金的种子非常小，储藏的能量也很少，如果不能迅速找到寄主植物的根，就会因为缺乏营养而死掉。聪明的独脚金学会了通过环境中独脚金内酯的浓度来判断自己与寄主植物根部的距离。只有当环境中的独脚金内酯达到一定浓度（这时，独脚金的种子和寄主植物的根部的距离往往在3毫米以内），独脚金的种子才会萌发。独脚金的种子萌发后，会径直朝寄主植物的根部生长，这样才能在自身能量耗竭之前穿透寄主植物的根部，并及时获得能量补充。

至此，我们终于揭开了“巫婆草”的神秘面纱。原来，导致作物减产甚至绝收的不是别人，正是深受其害的寄主植物自己。