“探花”一词最早出现在唐朝,最初是指及第庆典活动中的两位年轻进士。当时所谓“探花郎”，并不是专指第三名。“探花”一词的频繁出现，为其最终成为科举第三名的代称奠定了基础。北宋开宝六年（973年），宋太祖正式设立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。开宝八年（975年），礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立。而“探花”作为科举第三名的代称直到北宋晚期才确立。